美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜获得了环状星云的图像，环状星云是最著名的行星状星云之一。就像韦伯最早拍摄的南环状星云一样，环状星云展示了一颗垂死恒星最后阶段的复杂结构。卡迪夫大学的罗杰·韦森告诉我们更多关于类太阳恒星生命周期的这一阶段的信息，以及韦伯的观测如何让他和他的同事们对这些天体的形成和演化有了宝贵的见解，暗示了双星伴星的关键作用。
“行星状星云曾经被认为是简单的圆形物体，中心有一颗垂死的恒星。通过小型望远镜可以看到它们模糊的、类似行星的外观，因此得名。就在几千年前，那颗恒星还是一颗红巨星，正在脱落大部分质量。”
“作为最后的告别，炽热的核心现在电离或加热了这些排出的气体，星云以彩色的光作为回应。然而，现代观测表明，大多数行星状星云表现出惊人的复杂性。这就引出了一个问题:一颗球形恒星是如何创造出如此复杂而精致的非球形结构的?”
“环状星云是解开行星状星云一些谜团的理想目标。它离我们很近，大约2200光年远，在一个晴朗的夏夜，用双筒望远镜从北半球和南半球的大部分地区可以看到它的明亮。我们的团队名为ESSENcE (JWST时代的演化恒星及其星云)团队，是一个由行星状星云和相关天体组成的国际专家组。”
“我们意识到韦伯的观测将为我们提供宝贵的见解，因为环状星云非常适合韦伯的NIRCam(近红外相机)和MIRI(中红外仪器)仪器的视野，使我们能够以前所未有的空间细节研究它。我们观测它的建议被接受了(一般观察者计划1558)，韦伯在2022年7月12日科学行动开始几周后就捕捉到了环状星云的图像。”
“当我们第一次看到这些照片时，我们被其中的大量细节所震惊。这个明亮的光环赋予了星云的名字，它是由大约20000个独立的致密分子氢气团组成的，每一个都和地球一样大。在环内，有一个狭窄的多环芳烃发射带，或pahs -复杂的含碳分子，我们不希望在环状星云中形成。”
“在明亮的光环之外，我们看到奇怪的‘尖峰’直接指向中心恒星，这些尖峰在红外线中很突出，但在哈勃太空望远镜的图像中只能非常微弱地看到。我们认为这可能是由于分子可以在环最密集部分的阴影中形成，在那里它们可以免受来自炽热中央恒星的直接强烈辐射的影响。”
“我们的MIRI图像为我们提供了迄今为止最清晰、最清晰的明亮环外微弱分子晕的图像。一个令人惊讶的发现是，在这个微弱的光晕中存在着多达十个规则间隔的同心特征。这些弧线大约每280年形成一次，因为中央恒星正在脱落它的外层。当一颗恒星演变成行星状星云时，据我们所知，没有一个过程会有这样的时间周期。”
相反，这些环表明，在这个系统中一定有一颗伴星，它离中心恒星的距离就像冥王星离太阳的距离一样远。当垂死的恒星抛出它的大气层时，伴星塑造了流出物并雕刻了它。以前的望远镜没有这样的灵敏度和空间分辨率来发现这种微妙的影响。”
“那么，一颗球形恒星是如何形成环状星云这样结构复杂的星云的呢?”来自双星伴星的一点帮助可能是答案的一部分。”
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